Jugando con Wolfram Alpha

¿Qué fase de la luna había el día que naciste? ¿Cuál es tu Indice de Masa Coporal? ¿Cómo influye nutricionalmente el pan con croqueta que te estás comiendo o la tortica diaria de Roger?  ¿Cuántas visitas diarias tiene tu sitio? ¿A qué precio estará el jugo de tamarindo el mes que viene en Katmandú?

Algunas (y sólo algunas) de estas preguntas te las puede responder el Wolfram Alpha, que se debate entre ser el novato malinterpretado del mes o la próxima killer application de Internet. En bloggerscuba ya nos pusimos a jugar con él, y les presentamos unas cosillas. El 18 de mayo la empresa Wolfram Research abrió al público un nuevo producto que llenó los cometarios de Twitter, las noticias de las secciones de tecnología y unos cuantos blogs. Ya se estaba esperando desde que le dieran acceso a un bultico de prestigiosos analistas de varios orígenes y tras la apretada agenda de entrevistas dadas por Stephen Wolfram en sus headquarters en Urbana Champaign.

Usando el método aristotélico.

Bien, medio que presentada la situación, vaya ud a ver al “Wolfie” en www.wolframalpha.com y tírele un vistazo si no lo ha hecho ya. Si nuestro pagerank es tal en el 2012 que usted está leyendo este post como un selección antológica de blogs cubanos, recuerde que estamos hablando a un día de su lanzamiento. Pruebe un par de cosillas:

Introduzca su fecha de nacimento (con el mes en inglés, que todavía no sabe spanglish)

Escriba: “BMI” más su peso y estatura (en la unidad de medida que desee, pruebe usar nanómetros, que están de moda y toneladas, que caballo grande…)

Tide + nombre de su ciudad. No creo que funcione con Camaguey, La Paz o Madrid.

Si ud es matemático, cibernético, filósofo (o las 3 cosas juntas) puede preguntar por el conjunto de Julia, el de Mandelbrot o sobre cómo trastocar el plomo en oro, que a lo mejor le dice algo.

Si no tiene mucho tiempo, le puedo compartir algunos resutados, con información confidencial, que puede utilizar para saber si soy su tipo y agregarme como amiguito al facebook:

En las imágenes, lo referente a mi BMI, las propiedades nutricionales del arroz blanco (que de tantas uno se hace idea que no necesita más nada en este mundo, salvo zanahoria para volver a leerlas) y el estado de las mareas en la Habana hoy, que influyen indudablemente en la digestión nocturna. Nada, que hoy como tranquilo.

De la misma manera puede navegar por los ejemplos que trae y deleitarse como yo o cerrar la pestaña de su navegador y volver aquí.

Pero… ¿Wolfram Alpha no  es un buscador?

Nop, para nada, no brinda resultados de la web, no ordena ningún sitio por algoritmos extraños ni se puede saber quién es el nuevo rector de la Universidad de La Habana. Para eso el google.

De acuerdo con la definición que ellos mismos brindan, es un motor de inteligencia computacional, algo así como el prototipo en versión 0.00001 (o 10^-6, para estar a tono) de los cerebritos digitales que van a instalar en las naves espaciales que le darán tremendo dolor de cabeza a Ripley o al tiernito WALL-E.

¿Para qué sirve? Dice la Wolfram Research que para brindar información factual almacenada en la web a partir de preguntas realizadas en simple english (por ahora). Parece ser la implementación del Mathematica (programote cuyo mayor dolor de cabeza se llama MatLab) sobre 10 000 procesadores de manera tal que puede incorporar  información de la web a partir del procesamiento del lenguaje natural. Esto, acoplado al potente motor de matemática simbólica de la Wolfram, desarrollado en parte por el mismo Stephen cuando andaba por CalTech y que pudo haber motivado algún galletazo por esa “sede universitaria”.

Para los Pesos Medio como yo en estas cosas, la matemática simbólica es algo así como lo que te permite decirle a una calculadora científica que te resuelva una integral indefinida. Para los Pesos Pluma el símil más fácil que encuentro es: sumar 3+4 sin utilizar los dedos para contar, o escribir “Principiae Matematica” sin usar una fórmula.

Pues el “Wolfie” con Mathematica de soporte (detrás de todo gran hombre…) toma los datos de la web, los lleva a lenguaje natural, los mete en la famosa máquina del burro y el chorizo y analogando nuevamente, los pasan por el pelador de papas con el chinito dentro. Sí, parte del proceso pasa por lo que los desarrolladores llaman la creación de “curated data”, donde se realiza una selección y clasificación manual de la información. El debate versa sobre si esto es parte de un proceso de catalogación a lo semantic web o si la gente de Wolfram está ayudando a la niña antes mencionada a saber cómo procesar la información (o sus resultados).

Esto parece estar hecho a pedacitos

Es conocida la filiación de Wolfram a los autómatas celulares  -puede buscar “game of life” en wikipedia, armarse de un papel y lápiz y esperar tranquilamente una botella en la carretera de Rodas a Cienfuegos, que no se aburrirá.

Se ha hablado sobre la posible arquitectura del Wolfie sobre módulos de autómatas que pueden procesar de distintas formas los datos para así completar la respuesta. Aquí es donde se pretende dar el mayor paso de avance, mediante el descubrimiento (mejor dicho encuentro en términos de aguja en pajar) de nuevos autómatas o modelos “on the fly” y que puedan incorporarse al Wolfie mientras busca y analiza. Pero, por ahora, casi que se pueden identificar los modulitos, al menos los de conformación de respuestas. Si ya vio los ejemplos, el módulo musical parece importado del WolfraTones que en algún momento fue la idea de composición automatizada de música; si prueba con José Martí u Obama verá el “módulo de personalidades”, y así entre otros, amén de la obvia calculadora y graficadora.

Hablemos de resultados

Antes de comenzar a hablar de resultados, mencionemos el más frecuente:

Y es que el niño es pequeño, entienda. A pesar de que está corriendo el servicio sobre la supercomputadora con el ranking 66 entre las 500 más potentes, el nivel de indexado no debe ser alto todavía. Más que eso es saber qué esperar del Wolfie y cómo preguntarle. Por mi parte ando con un scoring que ronda el 72% de efectividad contra búsquedas de resultado infructuoso.

Algún comentarista por ahí dijo que para entender los resultados del Wolfram Alpha había que tener un coeficiente intelectual parecido al del creador. Emular a un salvaje que publicó su primer “paper” a los 16 años y que terminó su PhD en Física en Oxford a los 20 es un tanto difícil, y no creo que el percentil 5 de la población mundial lo pueda lograr. Por lo tanto, desestimado el comentario.

Hay algo en lo que sí concuerdo. Los tipos de ciencia (ahora me dicen por ahí que no sea tan sexista o algo parecido. Es un genérico, ¿OK?) le podrán sacar más partido, al menos por ahora.

Comencé probando, casi de manera automática, con mi especialidad: materiales de construcción. Como soy cementero, la primera búsqueda fue con “cement” y la segunda “concrete”. Los resultados, con sus puntos altos y bajos. El Wolfie ofrece una tremenda selección de propiedades mecánicas, térmicas y subdivisión por clases. Algo que con google me he demorado a veces media hora en encontrar de manera fiable.  Pero por alguna razón, no pude encontrar los volúmenes anuales de producción, algo disponible en casi los mismos sitios donde dice que consultó la información.

Poniendo las cosas más difíciles, la búsqueda de “ettringite” (cristal que se forma al mezclar yeso y el cemento y principal cefalea doctoral de este servidor) me devolvió muy buena información para su caracterización, aunque le faltaría una buena imagen de microscopía.

Las referencias son otro elemento importante. Al final tiene un enlace a las fuentes de información. El enlace es pequeño, además abre una ventanita en la cual es imposible primero ver bien, y segundo copiar de manera decente (o de manera alguna).

La usabilidad es algo en la que deben mejorar, eso de que los resultados sean imágenes, acabará con la paciencia y las cuotas de internet de mis colegas cujaeños a las 2:30 de la tarde. Según un socio, jocoso (y cujaeño) el problema es que como todos los matemáticos, el Wolfram Alpha escribe en LaTeX.

En la figura, las referencias para la búsqueda de “José Martí” en el Wolfram Alpha. Nótese el marcado uso de referencias con carácter científico sobre los sitios generales.

De igual manera parece haberse indexado y priorizado a libros o sus versiones o servicios digitales. Alguien de la comunidad [del wolfram] preguntaba inquieto por qué cuando hacía una búsqueda sobre algún lugar geográfico, siempre estaba el CIA World Factbook entre las primeras fuentes y cómo ampliarían (y organizarían) la información. Esto indudablemente es uno de los pilares para el crecimiento.

Siguiendo con la ciencia, en los ejemplos de ingeniería apareció un sorprendente calculador de flujo alrededor de un cilindro, ejemplo clásico de la mecánica de fluidos. Aquí salta de nuevo la pregunta: ¿ejemplo predeterminado o evaluación de una ecuación diferencial encontrada? Me voy por el primero. Más aún, cuando al buscar “CFD” (Computational Fluid Dynamics, por sus siglas en mandarín) me aparece como respuesta la genial descripción de algún gen con el mismo nombre, pero nada de la conocida especialidad. Esto tiene que ser por lo verdecito que está (ya lo dice, alpha) pues el mismo Stephen trabajó en el nunca bien ponderado problemita de las turbulencias.

Decidí entonces pasarme a otros campos, ejem, a ver, noticias… Ya!! AH1N1. De esto tiene que decir cosas alto y claro. Primero, con la “A” delante no sirve, pero enseguida te sugiere el término. El resultado, en tablas con casos y muertes por país, incluso gráficos de evolución.

Je, este tipo sabe lo que dice, y cómo lo dice. Bueno eso pensé yo, y me muevo a las TICs, Internet y SEO. Pregunta: “twitter users” Respuesta:

Y no decían que había 17 millones, pero, qué hace mostrando una información de noviembre. Sin embargo, ojo, marca bien grande la referencia. La clásica pregunta de “bloggers cuba” no dio ninguna respuesta, pero cuál fue mi asombro al poner el dominio completo. El Wolfram da como respuesta la localización del hosting, información brindada por Alexa (¿y el PageRank dónde queda?) sobre la cantidad de visitas (¿tenemos tantas?!) y un mapa de crawling.. !! generado por Wolfram Alpha!! Pongo esto con toda la exclamación que lleva, pues es evidencia de que entonces nos tiene indexados, clasificados los contenidos y enlaces, lo que entonces lleva a una pregunta. ¿Qué estará haciendo con esa información?

En la imagen, los datos que muestra Wolfram Alpha sobre las visitas a BC.

Mientras que el google analytics, que tiene su código incluido en el sitio, muestra 8 veces menos visitantes con series históricas más congruentes a la realidad.

Lo que viene

Google no tiene por qué preocuparse por ahora, tal vez sí por la negociación con un ego tan grande como el de Stephen (todo en la empresa se llama Wolfram) a la hora de hacerle una propuesta suculenta de compra. El Wolfram Alpha, todavía no muestra su modelo de negocios y un comercial tan costoso para el Mathematica, beneficiario directo, no es sostenible. Tal vez las preocupaciones deban ir para Maple y MatLab con sus motores matemáticos, wikipedia e incluso para el mismo Tim Berners-Lee y los semánticos.

Aunque tal vez no, una estrategia de “convertir los reveses en victorias” puede dar al traste del uso de las tecnologías Wolfram para implementar el reconocimiento automatizado y la creación de ontologías, con lo que el boost a la web 3.0 sería palpable. Pero, si ahora mismo, con las deficiencias propias de un proyecto en alpha, el Wolfie está dando estas respuestas, entonces ¿qué pasará cuando le abran las puertas a la Internet Profunda?

La aceptada petición de entrada del bot de Google a las grandes editoras mundiales en términos de ciencia, léase los miembros de la lista de Thomson y su Web of Science terminó en la creación del Google Scholar, sin penas ni glorias. Pero, (Wolfram Alpha + ScienceDirect + Springelink + Wiley Interscience) = bombazo en ciencia.

Podría ser el próximo paso en el tan necesario knowledge discovering y que hoy, a pesar de las promesas y publicaciones seguimos haciendo (incluso en el primer mundo) a base de tarjeticas y mapitas, ahora digitales. Al final de la cuestión, según el mismo Stephen Wolfram:

There is an immensely complex web of systematizable knowledge out there in the world.

¿Quién lo procesará mejor?